化學過濾器清除空氣中的氣體污染物。在通風和空調領域，化學過濾器使用活性炭作為主要過濾材料。化學過濾器典型應用場所有芯片廠、核工業、飛機場、環保、博物館等，有些家電中也使用了化學過濾材料。

化學過濾器有選擇性地吸附有害氣體分子，而不是像普通過濾器那樣機械地清除雜質。

化學過濾器的活性炭材料中有大量肉眼看不見的微孔，其中絕大部分微孔的孔徑在5á～500á之間，單位材料中微孔的總內表面積可高達700～2300m2/g，在一個米粒大小的活性炭顆粒中，微孔的內表面積相當于一個大客廳內墻面的大小。

沒有明顯化學反應的吸附稱為物理吸附，這種吸附主要靠的是范德瓦爾斯力。空氣中沸點高（常溫或更高）的游離分子接觸活性炭后，有些在微孔中凝聚成液體并因毛細管原理呆在那，有些填滿與分子尺寸相當的微孔而與材料成為一體。大氣中的氮氣、氧氣、二氧化碳、氫氣、氬氣等主要成分的沸點都很低，活性炭吸附不了它們。普通活性炭是疏水性材料，所以對水蒸汽的吸附能力也有限。此外，活性炭還能吸附某些空氣微生物并殺死它們。

一般說來，在物理吸附中易被吸附的有：分子量大的氣體、沸點高的氣體、揮發性有機氣體。若活性炭經化學浸漬，還可以清除平時難以對付的氣體，或突出對某類氣體的吸附能力。